Constelación Reticulum
De todas las constelaciones del cielo, Reticulum tiene el nombre más meta: está dedicada a la cruz de hilos que se mira por el ocular de un telescopio. Es decir, a la herramienta con la que se miden las estrellas. Una constelación que homenajea al acto mismo de cartografiar el cielo.
La cruz del ocular, convertida en constelación ✚
Cuando Nicolas-Louis de Lacaille pasó dos años en el Cabo de Buena Esperanza midiendo casi diez mil estrellas del cielo austral, lo hizo con un pequeño telescopio refractor que llevaba en el ocular una retícula: una rejilla de hilos finísimos que le permitía determinar con precisión la posición de cada estrella.
Esa rejilla era, literalmente, el instrumento de su trabajo. Sin ella, su catálogo no habría existido. Así que al nombrar las constelaciones nuevas le reservó un hueco: Reticulum Rhomboidalis, la retícula romboidal, hoy simplemente Reticulum.
Hay un precedente curioso. Un siglo antes, el alemán Isaac Habrecht II ya había colocado en esa zona una constelación llamada Rhombus, por la forma de sus cuatro estrellas principales. Lacaille mantuvo la figura romboidal y le cambió el significado: lo que era una forma geométrica pasó a ser un aparato de medida.
Pequeña, austral y discreta 📏
Reticulum ocupa 114 grados cuadrados, lo que la sitúa en el puesto 82 de 88: de las más pequeñas. Sus estrellas forman efectivamente un rombo achatado, bastante reconocible una vez lo localizas.
Alpha Reticuli, la principal, alcanza magnitud 3,33: es visible desde un cielo oscuro del sur sin dificultad. Es una gigante amarilla unas 240 veces más luminosa que el Sol.
Está pegada a la Gran Nube de Magallanes, que ocupa la constelación vecina del Dorado, lo que convierte esta zona del cielo en una de las más interesantes del hemisferio sur.
Zeta Reticuli, la estrella que acabó en la cultura popular 👽
Hay un sistema en esta constelación que es bastante más famoso fuera de la astronomía que dentro: Zeta Reticuli.
Astronómicamente es interesante de por sí. Son dos estrellas muy parecidas al Sol —del mismo tipo espectral, de masa y temperatura similares— que forman un par ligado, separadas por unas 3.750 unidades astronómicas, a 39 años luz de nosotros. Sistemas binarios de dos gemelas solares tan cercanos a la Tierra hay pocos, y por eso se han estudiado bastante en la búsqueda de planetas.
Pero su fama viene de otro sitio. En 1961, un matrimonio estadounidense, Betty y Barney Hill, afirmó haber sido abducido por extraterrestres. Años después, bajo hipnosis, Betty dibujó un supuesto «mapa estelar» que habría visto a bordo. En 1968 una aficionada a la astronomía propuso que aquel garabato coincidía con un grupo de estrellas que incluía Zeta Reticuli, y desde entonces el sistema quedó asociado para siempre al folclore ovni.
Conviene decirlo claro: esa identificación no tiene ningún respaldo científico y la coincidencia es estadísticamente poco significativa, como señalaron en su momento Carl Sagan y otros. Pero el dato cultural es real y merece contarse: es, probablemente, la estrella más citada de la ciencia ficción después de Tatooine, y la mayoría de quien la nombra no sabría decir en qué constelación está.
NGC 1313, la Galaxia Patas Arriba 🌀
El objeto de cielo profundo más notable de Reticulum es NGC 1313, apodada la Galaxia Patas Arriba por su aspecto desordenado.
Es una galaxia espiral barrada cuya estructura está deformada: los brazos no son simétricos, el núcleo está descentrado y hay formación estelar repartida de forma caótica por todo el disco. Lo intrigante es que, a diferencia de otras galaxias deformadas, no se le conoce ninguna compañera que explique el destrozo. Lo que le pasó sigue sin estar claro.
Alberga además varias fuentes de rayos X ultraluminosas, candidatas a ser agujeros negros de masa intermedia, una categoría que durante mucho tiempo fue más teórica que observada.
Cómo encontrarla 🧭
Desde España no se ve: está demasiado al sur, entre los 53 y los 67 grados de declinación sur.
Desde el hemisferio sur es visible de octubre a febrero. La forma más sencilla de dar con ella es partir de la Gran Nube de Magallanes, imposible de confundir, y buscar justo a su lado el pequeño rombo de cuatro estrellas. También sirve como referencia Canopus, en Carina.
Por qué me gusta Reticulum 🌌
Me gusta el universo entero, y esta constelación me parece la más autorreferencial de todas.
Las demás llevan nombres de animales, de dioses, de héroes o de aparatos. Esta lleva el nombre de los hilos cruzados que hay que mirar para medir dónde está cada estrella. Es como si un cartógrafo, al terminar un mapa, dibujara en una esquina la regla que ha usado.
Y hay algo justo en ello. Todo lo que sabemos del cielo lo sabemos porque alguien se pasó años mirando por un ocular con una cruz de hilos, anotando números. Lacaille midió casi diez mil estrellas así, una por una. Que le reservara un sitio a la rejilla me parece el homenaje más honesto que se le puede hacer al oficio.
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