Constelación Volans
Hay constelaciones que nacieron de un mito, otras de un instrumento científico y unas pocas de algo mucho más sencillo: de lo que unos marineros vieron desde la cubierta de su barco. Volans, el Pez Volador, es una de ellas.
Peces que saltan alrededor del barco 🐟
Entre 1595 y 1597, los navegantes holandeses Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman viajaron a las Indias Orientales y, de paso, midieron las estrellas del cielo austral, que seguía sin cartografiar en Europa.
Como aquella mitad del cielo no tenía nombres heredados de los griegos, tuvieron que inventarlos. Y lo hicieron con lo que tenían a mano: los animales que iban viendo durante el viaje. Un tucán, un ave del paraíso, un camaleón, un pavo real, una grulla, una serpiente de agua… y un pez volador.
Los peces voladores son esos peces que, perseguidos por depredadores, salen del agua y planean decenas de metros sobre la superficie usando sus aletas pectorales como alas. Para un marinero del siglo XVI cruzando el Índico eran una presencia constante alrededor del casco. La llamaron Piscis Volans, y con el tiempo quedó en Volans.
No hay mito ni leyenda detrás. Es, literalmente, una anotación de un diario de a bordo convertida en constelación.
Pequeña y modesta 📏
Volans ocupa 141 grados cuadrados, puesto 76 de 88. Sus estrellas rondan la magnitud 3,7 y 4: se ven desde cielos oscuros del sur, pero sin destacar.
La figura, un pequeño grupo de estrellas apretadas, está metida entre Carina y el Dorado, muy cerca de la Gran Nube de Magallanes. En esa vecindad, todo lo que no sea la Nube de Magallanes tiene las de perder.
Lo más agradecido para un telescopio pequeño es Gamma Volantis, una estrella doble preciosa: una componente naranja y otra blanco-amarillenta, bien separadas y con buen contraste de color. Es de las dobles más bonitas del cielo austral.
El Anillo de Lindsay-Shapley 💍
El objeto más extraordinario de la constelación es una rareza: AM 0644-741, conocido como el Anillo de Lindsay-Shapley.
Es una galaxia anillo, uno de los tipos más raros que existen. Tiene un núcleo amarillento y, alrededor, un anillo azul de estrellas jóvenes de unos 150.000 años luz de diámetro, separado del centro, como un aro suspendido.
Se forman de una manera brutal: cuando una galaxia atraviesa el disco de otra casi por el centro, la onda de choque gravitatoria empuja el gas hacia fuera en todas direcciones, como la onda que deja una piedra en un estanque. Ese material comprimido empieza a formar estrellas de golpe, y el resultado es un anillo brillante expandiéndose.
No es que la galaxia tenga un agujero en medio: es que todo el material salió despedido hacia el perímetro. Es uno de los objetos más llamativos fotografiados por el Hubble.
Cómo encontrarla 🧭
Desde España no se ve. Volans está entre los 64 y los 75 grados de declinación sur, muy adentro del cielo austral.
Desde el hemisferio sur es circumpolar en buena parte del territorio y se ve mejor entre enero y marzo. La referencia más fácil es Canopus, la segunda estrella más brillante del cielo, en Carina: Volans queda justo al sur, entre ella y la Gran Nube de Magallanes.
Por qué me gusta Volans 🌌
Me gusta el universo entero, y de esta constelación me quedo con lo poco solemne que es su origen.
Media bóveda celeste lleva nombres de dioses, de monstruos y de héroes que se vengan unos de otros. Y luego está esta esquina del sur, donde unos holandeses que iban a comerciar con especias miraron hacia arriba, vieron un cielo que nadie en su país había visto y, en vez de inventarse una mitología, apuntaron los bichos que se encontraban por el camino.
Un pez saltando fuera del agua junto al barco, convertido en estrellas. Me parece una forma mucho más humana de nombrar lo desconocido que cualquier panteón.
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