Constelación Vela

Vela tiene una historia poco común: no fue creada, sino recortada. Es un trozo de una constelación mucho mayor que los astrónomos decidieron desguazar, y todavía arrastra las cicatrices de aquel reparto. Empezando por una bastante llamativa: no tiene estrella alfa.

Un trozo de un barco que se desguazó ⛵

Durante casi dos mil años existió en el cielo austral una constelación descomunal llamada Argo Navis: el barco en el que Jasón y los argonautas fueron a buscar el vellocino de oro. Era, con diferencia, la mayor de todas las constelaciones clásicas: ocupaba más de 1.600 grados cuadrados, mucho más que la actual campeona, Hidra.

A mediados del siglo XVIII, el astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille decidió que aquello era inmanejable para catalogar estrellas y lo partió en piezas, siguiendo la lógica de las partes de un navío:

• Carina, la quilla
• Puppis, la popa
• Vela, las velas
• Y más tarde se le sumó Pyxis, la brújula, en la zona del mástil

Argo Navis es, por eso, la única constelación de la lista clásica de Ptolomeo que ya no existe. Las otras 47 siguen ahí; esta se despiezó.

La constelación sin estrella alfa ⭐

Aquí está la consecuencia más curiosa del reparto. Cuando Lacaille partió el barco, no reasignó las letras griegas: cada estrella se quedó con la que ya tenía dentro de Argo Navis, y simplemente cambió de constelación.

El resultado es que las letras quedaron repartidas de forma caprichosa. Alfa y Beta de Argo cayeron en Carina —Alfa Carinae es Canopus, la segunda estrella más brillante de todo el cielo—, y a Vela le tocaron las que empezaban por gamma.

Así que Vela es la única constelación cuya estrella más brillante es una gamma, sin alfa ni beta por encima. Una rareza que es puro accidente burocrático de hace tres siglos.

Gamma Velorum: la Wolf-Rayet más brillante del cielo 💥

Y menuda gamma le tocó. Gamma Velorum, con magnitud 1,75, no es solo la estrella más brillante de Vela: es uno de los sistemas estelares más extraordinarios que se pueden ver a simple vista.

Es un sistema múltiple, y su componente principal es una estrella de Wolf-Rayet: la fase final y violentísima de una estrella supermasiva, que ha expulsado ya sus capas exteriores y deja al descubierto un núcleo ardiendo a más de 50.000 grados, perdiendo masa a un ritmo brutal en forma de viento estelar.

Es la estrella Wolf-Rayet más brillante del cielo nocturno, la única de su clase visible sin instrumentos. Y está condenada: terminará explotando como supernova, probablemente dejando un agujero negro.

Los astrónomos aficionados australianos la llaman cariñosamente Regor, un nombre que no tiene nada de clásico: es «Roger» al revés, un homenaje informal al astronauta Roger Chaffee, fallecido en el incendio del Apolo 1.

El resto de supernova de Vela y su púlsar 🌀

Hace unos once o doce mil años, cuando en la Tierra empezaba el Neolítico, una estrella de esta región explotó. Debió de ser un espectáculo: a solo 800 años luz, es de las supernovas más cercanas de las que queda rastro, y es muy probable que nuestros antepasados la vieran brillar en el cielo del sur durante semanas.

Lo que queda hoy es el Resto de Supernova de Vela, una enorme telaraña de filamentos de gas que sigue expandiéndose y que ocupa un trozo de cielo varias veces mayor que la Luna llena. En fotografías de larga exposición es espectacular.

En su centro está el Púlsar de Vela, lo que queda del núcleo: una estrella de neutrones que gira sobre sí misma once veces por segundo. Fue uno de los primeros púlsares en los que se detectó un glitch, una aceleración repentina de su giro, un fenómeno que todavía se estudia para entender qué ocurre dentro de esos objetos.

La Nebulosa del Anillo Austral y el James Webb 🔭

En julio de 2022, la NASA presentó al mundo las primeras imágenes a todo color del telescopio espacial James Webb. Fueron cinco, elegidas para enseñar de lo que era capaz.

Una de ellas, NGC 3132, está en Vela. Es una nebulosa planetaria conocida como el Anillo Austral o la Nebulosa de los Ocho Estallidos: las capas de gas que una estrella moribunda ha ido expulsando al apagarse, formando burbujas concéntricas.

La imagen del Webb reveló algo que no se sabía: en el centro no hay una estrella, sino dos, y es la interacción entre ambas la que ha esculpido esas formas. Una de ellas, la que está muriendo, aparece por primera vez claramente envuelta en polvo.

Cómo encontrarla, y la mala noticia 🧭

Seré honesto: desde España, Vela prácticamente no se ve. Está demasiado al sur. Desde Canarias o desde el extremo sur peninsular se puede atrapar una parte rozando el horizonte en las noches de marzo y abril, y poco más.

Es una constelación para el hemisferio sur, donde además pasa muy alta. Desde Chile, Argentina, Sudáfrica o Australia, entre febrero y mayo, Vela forma junto a Carina y Puppis uno de los campos estelares más ricos de todo el cielo, atravesado de lleno por la Vía Láctea.

Si alguna vez viajas al hemisferio sur, esta es una de las zonas por las que merece la pena levantarse de madrugada.

El mito: las velas del Argo 🏛️

El barco al que pertenecía esta constelación fue construido por Argos con la ayuda de la diosa Atenea, que incorporó a su proa un madero del roble sagrado de Dodona capaz de hablar y de profetizar.

A bordo iba la expedición más impresionante de la mitología griega: Jasón al mando, y con él Heracles, Orfeo, Cástor y Pólux, Atalanta y otros cincuenta héroes. Su misión era recuperar el vellocino de oro, la piel de un carnero alado que se guardaba en la Cólquide, al otro extremo del mar Negro.

Cumplida la hazaña, el barco fue consagrado a Poseidón y colocado en el cielo. Y ahí hay una ironía que me gusta: Argo Navis, el barco de la expedición más famosa de todas, es la única constelación clásica que acabó despiezada. El navío que sobrevivió a sirenas, rocas móviles y dragones no sobrevivió a la burocracia astronómica del siglo XVIII.

Por qué me gusta Vela 🌌

Me gusta el universo entero, también las partes que desde aquí no puedo ver. Y Vela me interesa precisamente por eso: porque me recuerda que el cielo que conozco es solo la mitad del cielo.

Hay una mitad entera —con la Cruz del Sur, las Nubes de Magallanes, Canopus, este barco despiezado— que desde mi latitud no voy a ver nunca si no me subo a un avión. Saber que está ahí, documentarla igual, y que alguien que lea esto desde Chile o Argentina pueda salir esta noche a mirarla, me parece razón suficiente para escribirla.

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• Constelación Piscis Austrinus
• Constelación Delphinus
• Constelación Pyxis
• Constelación Puppis
• Constelación Carina

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