Constelación Sagitario

Cuando miras hacia Sagitario en una noche de verano, estás haciendo algo que merece un segundo de pausa: estás mirando hacia el centro de nuestra galaxia. Todo lo demás que se ve en esa dirección —y hay muchísimo— es consecuencia de ese hecho.

La Tetera: el asterismo que casi nadie llama Sagitario 🫖

El dibujo oficial de Sagitario es un centauro tensando un arco. El problema es que ese centauro no hay quien lo vea.

Lo que sí se reconoce de inmediato, en cuanto te lo señalan una vez, es la Tetera: ocho estrellas que forman un cuerpo, un asa, un pitorro y una tapa, con una claridad que da casi risa. Es uno de esos asterismos que, una vez identificado, ya no puedes dejar de ver.

Y hay una casualidad preciosa. La banda luminosa de la Vía Láctea pasa justo por encima del pitorro de la tetera, de modo que parece vapor saliendo del pico. No significa nada, pero es de esas cosas que hacen que la astronomía enganche.

Cuando miras aquí, miras al centro de la Vía Láctea 🌌

Nuestra galaxia es un disco con un gran bulbo central, y el sistema solar está en un barrio periférico, a unos 26.000 años luz de ese centro. La dirección en la que queda ese centro, vista desde aquí, cae dentro de la constelación de Sagitario.

Por eso esta región del cielo es la más densa y la más rica que existe. Si en una noche de verano, lejos de las ciudades, has visto la Vía Láctea como una nube luminosa cruzando el cielo, su parte más ancha y más brillante está precisamente aquí. Estás mirando hacia el interior del disco, donde se amontonan miles de millones de estrellas.

Hay una ironía en ello: el centro galáctico está tan lleno de polvo que en luz visible no podemos verlo en absoluto. Se calcula que el polvo interestelar bloquea más del 99,99 % de su luz. Para atravesarlo hace falta observar en infrarrojo o en ondas de radio.

Sagitario A*: el agujero negro de nuestra casa 🕳️

En el corazón de esa región, tapado por el polvo, hay una fuente de radio compacta llamada Sagitario A* (se pronuncia «Sagitario A estrella»).

Durante décadas los astrónomos siguieron el movimiento de las estrellas que giraban a su alrededor. Una de ellas, bautizada S2, completa una órbita cada 16 años a velocidades de miles de kilómetros por segundo. Con esos datos se pudo calcular la masa del objeto invisible alrededor del cual orbitaban: unos 4 millones de masas solares concentradas en un espacio menor que nuestro sistema solar. Solo hay una cosa que pueda ser.

Ese trabajo le valió el Nobel de Física de 2020 a Reinhard Genzel y Andrea Ghez. Y en mayo de 2022, la colaboración Event Horizon Telescope —la misma que había fotografiado el agujero negro de M87 en Virgo— publicó la primera imagen de Sagitario A*. La primera fotografía del monstruo que hay en el centro de nuestra propia galaxia.

Por qué la alfa no es la más brillante ⭐

Sagitario es uno de los casos más llamativos de desajuste en la nomenclatura de Bayer, que en teoría asigna la letra alfa a la estrella más brillante de cada constelación.

• Kaus Australis (ε Sagittarii) — magnitud 1,85. Es la más brillante, con diferencia. Su nombre mezcla el árabe qaus («arco») y el latín australis: el arco del sur.
• Nunki (σ) — 2,05. Segunda. Conserva un nombre de origen babilónico, de los pocos que han sobrevivido desde entonces.
• Ascella (ζ) — 2,60.
• Kaus Media (δ) y Kaus Borealis (λ) — el resto del arco.
• Rukbat (α) — magnitud 3,97. La alfa oficial, y no entra ni en el grupo de cabeza. Marca la rodilla del centauro, una posición poco lucida.

Nebulosas a puñados 🔭

Al apuntar hacia el centro galáctico, Sagitario acumula una cantidad de objetos de cielo profundo que no tiene rival. Es, probablemente, la mejor constelación del cielo para unos prismáticos en una noche oscura de verano.

• M8, la Nebulosa de la Laguna — una gigantesca región de formación estelar, visible incluso a simple vista desde cielos limpios como una mancha difusa. Un canal oscuro de polvo la atraviesa y le da el nombre.
• M20, la Nebulosa Trífida — justo al lado de la anterior. Tres franjas de polvo la dividen en sectores, de ahí su nombre. Combina nebulosa roja de emisión y azul de reflexión en la misma imagen.
• M17, la Nebulosa Omega — también llamada del Cisne o de la Herradura, otra fábrica de estrellas en plena actividad.
• M22 — un cúmulo globular soberbio, de los más brillantes del cielo, con cientos de miles de estrellas antiguas. Rivaliza con los grandes del hemisferio sur.
• M24, la Nube Estelar de Sagitario — no es un cúmulo, sino una ventana entre el polvo que nos permite ver directamente un brazo lejano de la Vía Láctea. Un hueco en la cortina.

Cómo encontrar Sagitario 🧭

Sagitario es una constelación de verano, y aquí conviene ser honesto: desde España se ve, pero baja sobre el horizonte sur, lo que significa que su luz atraviesa mucha más atmósfera y pierde calidad. Cuanto más al sur estés, mejor la verás.

El mejor momento son las noches de julio y agosto, mirando al sur en torno a la medianoche. Busca la forma de la tetera bajita sobre el horizonte, y a su izquierda y arriba encontrarás Aquila con Altair.

Un consejo práctico: para esta constelación más que para ninguna, aléjate de las ciudades. La diferencia entre ver Sagitario desde un pueblo y verlo desde un cielo oscuro no es de grado, es de categoría.

El mito: el centauro que sí sabía comportarse 🏛️

Los centauros tenían mala fama en la mitología griega: brutos, borrachos y violentos. Pero había excepciones, y Sagitario se asocia a ellas.

La identificación más repetida es con Quirón, el centauro sabio, maestro de Aquiles, Jasón y Asclepio, versado en medicina, música y astronomía. Herido accidentalmente por una flecha envenenada de Heracles y siendo inmortal, quedó condenado a un dolor eterno del que no podía morir. Renunció entonces a su inmortalidad a cambio de liberar a Prometeo, y Zeus lo honró colocándolo en el cielo.

Hay un problema con esta versión: Quirón ya tiene su propia constelación, Centaurus. Por eso muchos estudiosos se inclinan por Crotus, un sátiro hijo de Pan criado entre las Musas, inventor del arco y del aplauso. Fueron las propias Musas quienes pidieron a Zeus que lo subiera al firmamento.

Mucho antes que los griegos, los babilonios ya veían aquí un arquero: Pabilsag, una criatura con alas y cola de escorpión. La figura del cazador apuntando su flecha hacia el corazón de la galaxia lleva en el cielo al menos tres mil años.

Por qué me gusta Sagitario 🌌

Hay una cosa que hago siempre que miro hacia Sagitario en verano, y es pararme un segundo a pensarlo bien: ahí está el centro de mi galaxia. No de una galaxia lejana. De la mía. De esta en la que estoy.

Vivimos en un barrio de las afueras, a veintiséis mil años luz del centro, y resulta que el centro se puede señalar con el dedo cualquier noche de agosto. Está bajo, cuesta verlo bien desde España, y además está tapado por polvo. Pero está ahí.

Esta web es donde voy dejando lo que me gusta del universo, y esto es de lo que más: que algo tan enorme y tan abstracto se pueda, literalmente, apuntar con la mano.

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