Constelación Sextans
Sextans es una constelación nacida de un disgusto. Su autor la creó para dejar constancia de que un incendio le había destruido su instrumento favorito, y la colocó en el cielo como quien pone una placa conmemorativa.
Una constelación creada por despecho 🔥
En septiembre de 1679, un incendio arrasó el observatorio de Johannes Hevelius en Gdansk. Ardieron sus instrumentos, buena parte de sus libros y años de trabajo.
Entre lo que se perdió estaba su sextante de latón, el aparato con el que había medido a mano las posiciones de más de mil quinientas estrellas. Hevelius era de los últimos astrónomos que trabajaba a ojo desnudo, sin telescopio, y confiaba en ese instrumento por encima de todo.
Ocho años después, al publicar su atlas, creó una constelación nueva y la llamó Sextans Uraniae, el sextante de Urania, la musa de la astronomía. La colocó entre Leo y Hydra, y dejó escrita la razón: porque esa región del cielo era especialmente cálida, entre el león y la serpiente de agua, y porque «Vulcano venció a Urania».
Vulcano, el dios del fuego. Es decir: el fuego pudo con la astronomía. Tres siglos y medio después seguimos usando el nombre que un hombre le puso al cielo para quejarse de que se le había quemado el taller.
Una de las constelaciones más vacías del cielo 🌑
Hay que ser honesto: Sextans es casi invisible. Su estrella principal, Alpha Sextantis, se queda en magnitud 4,49, y ninguna otra la supera. Desde cualquier ciudad, y desde bastantes pueblos, directamente no hay nada que ver.
Ocupa 314 grados cuadrados repartidos en una zona donde apenas hay estrellas. Hevelius la metió precisamente en ese hueco, que era de los pocos que quedaban sin asignar en el cielo del norte.
NGC 3115, la Galaxia del Huso 🌌
Lo interesante, como en tantas constelaciones pobres en estrellas, está mucho más lejos.
NGC 3115, la Galaxia del Huso, es una galaxia lenticular que vemos exactamente de canto: una lente estirada, finísima, muy distinta de las espirales a las que estamos acostumbrados. Está a unos 32 millones de años luz.
Su interés científico es considerable: alberga un agujero negro supermasivo de unos mil millones de masas solares y, al estar relativamente cerca, es uno de los objetos donde mejor se ha podido estudiar la frontera en la que la gravedad del agujero negro empieza a imponerse a la del resto de la galaxia. Observaciones en rayos X han permitido ver material cayendo hacia él.
En la misma constelación está también la Enana de Sextans, una galaxia satélite de la Vía Láctea tan tenue que no se descubrió hasta 1990.
Un trozo de cielo muy fotografiado 📷
Hay un detalle que me parece una ironía estupenda. Esa zona tan vacía, tan poco interesante a simple vista, es justamente de las más observadas por los telescopios profesionales.
Cuando los astrónomos quieren hacer un estudio profundo del universo lejano, buscan un trozo de cielo sin estrellas cercanas que estorben. Sextans cumple, y por eso parte de algunos de los grandes sondeos de galaxias se ha hecho apuntando aquí.
Donde el ojo humano no ve nada, un telescopio grande ve miles de galaxias amontonadas hasta el fondo del universo observable. Es el mismo principio que hace valiosa a Sculptor.
Cómo encontrarla 🧭
Sextans es una constelación de primavera, visible desde España entre febrero y mayo, bastante alta en el cielo.
No intentes ver la figura, porque no la hay. Localiza Régulo, la estrella brillante que marca el corazón de Leo, y baja desde ella hacia el sur. Esa franja oscura entre Leo y la larguísima Hydra es Sextans. Si no ves nada, estás en el sitio correcto.
Por qué me gusta Sextans 🌌
Me gusta el universo entero, incluido el que no se ve. Y esta constelación me gusta por la historia humana que lleva dentro.
Un señor del siglo XVII se queda sin observatorio una noche de septiembre. Pierde el instrumento con el que había medido mil quinientas estrellas una a una, a ojo, sin telescopio. Y en vez de pasar página, coge un hueco vacío del cielo y planta ahí su sextante quemado para que no se le olvide a nadie.
Lleva tres siglos y medio funcionando.
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