Constelación Serpens
De las 88 constelaciones oficiales, Serpens es la única que está partida en dos trozos separados. No es una rareza menor ni un tecnicismo: en el cielo hay literalmente un hueco entre su cabeza y su cola, ocupado por otra constelación. Es un caso único y tiene su explicación.
La única constelación partida en dos 🐍
Cuando la Unión Astronómica Internacional fijó las fronteras definitivas de las constelaciones en 1930, se encontró con un problema que venía de la tradición griega: la serpiente y el hombre que la sujeta —Ofiuco— siempre se habían dibujado entrelazados.
La solución fue salomónica. A Ofiuco le dieron una región continua en el centro, y a Serpens dos regiones separadas, una a cada lado:
- Serpens Caput (la cabeza), al oeste, la parte mayor y la que tiene las estrellas más brillantes.
- Serpens Cauda (la cola), al este, hacia la Vía Láctea.
Oficialmente siguen siendo una sola constelación con dos piezas, no dos constelaciones distintas. Entre ambas suman 637 grados cuadrados, lo que la coloca en el puesto 23 por tamaño.
Serpens Caput: la cabeza y su joya 💎
La mitad occidental es la más fácil de reconocer y la que contiene Unukalhai (α Serpentis), con magnitud 2,63. El nombre viene del árabe unuq al-hayya, «el cuello de la serpiente», que es exactamente donde está. Es una gigante naranja a unos 74 años luz.
Pero lo que hay que buscar aquí es M5, y conviene decirlo sin rodeos: es uno de los mejores cúmulos globulares del cielo. Muchos observadores lo ponen por delante incluso del famoso M13 de Hércules.
Contiene del orden de cien mil estrellas apretadas en una bola, está a unos 24.500 años luz y tiene alrededor de 13.000 millones de años: es uno de los objetos más antiguos conocidos de nuestra galaxia. Esas estrellas ya existían cuando la Vía Láctea apenas estaba formándose. Con un telescopio modesto se ve como una bola difusa; con uno mediano empieza a resolverse en puntos individuales por los bordes, y ahí es cuando impresiona de verdad.
Serpens Cauda y los Pilares de la Creación 🏛️✨
La mitad oriental tiene estrellas más discretas, pero esconde el objeto más famoso de toda la constelación.
En Serpens Cauda está M16, la Nebulosa del Águila, y dentro de ella la estructura que el Hubble fotografió en 1995 y convirtió en la imagen astronómica más reproducida de la historia: los Pilares de la Creación.
Son tres columnas de gas y polvo de varios años luz de altura, esculpidas por la radiación de las estrellas jóvenes que nacen justo encima. Dentro de ellas se están formando estrellas nuevas ahora mismo. Esa foto está en libros de texto, en carteles y en fondos de pantalla de medio mundo, y mucha gente que la reconoce al instante no sabría decir en qué constelación está. Está aquí.
En 2022 el telescopio espacial James Webb volvió a fotografiarlos en infrarrojo, atravesando el polvo y mostrando estrellas recién nacidas que el Hubble no podía ver. Comparar las dos imágenes, con veintisiete años de diferencia, es una de las mejores maneras de entender cuánto ha avanzado la astronomía en una sola generación.
Cómo encontrarla 🧭
Serpens es una constelación de verano. Desde España se ve de junio a septiembre, bastante alta en el cielo del sur, lo que es una ventaja frente a Escorpio o Sagitario, que quedan pegados al horizonte.
La referencia más cómoda es Ofiuco, que es grande y está justo en medio. Localiza esa figura ancha con forma de casa o de ataúd, y busca las dos filas de estrellas débiles que salen por sus costados: la de la derecha es la cabeza, la de la izquierda la cola.
Honestamente: Serpens no es de las que se reconocen de un vistazo. Sus estrellas son discretas y hace falta un cielo decente. Pero una vez localizada, M5 compensa el esfuerzo con creces.
El mito: por qué hay una serpiente en el símbolo de las farmacias ⚕️
La serpiente de esta constelación es la que sostiene Asclepio, el dios griego de la medicina, representado en el cielo por Ofiuco.
Cuenta el mito que Asclepio, hijo de Apolo y discípulo del centauro Quirón, vio un día cómo una serpiente llevaba hierbas a otra serpiente muerta y la devolvía a la vida. Aprendiendo de aquello llegó a dominar el arte de curar hasta un extremo peligroso: empezó a resucitar muertos.
Hades se quejó ante Zeus de que le estaban vaciando el inframundo, y Zeus fulminó a Asclepio con un rayo. Pero reconociendo su valía, lo colocó en el cielo junto a la serpiente que le había enseñado el secreto.
De ahí viene la vara de Asclepio: un bastón con una serpiente enroscada que hoy sigue siendo el símbolo de la medicina y de la farmacia en medio mundo. La próxima vez que veas la cruz verde de una farmacia con su serpiente, estás mirando un emblema que lleva ahí arriba más de dos mil años.
Y la serpiente, por cierto, no es casual: muda la piel y parece renacer, lo que en casi todas las culturas antiguas la convirtió en símbolo de regeneración y de curación.
Por qué me gusta Serpens 🌌
Me gusta el universo entero, pero las cosas que son excepciones dentro de un sistema ordenado me llaman especialmente. Ochenta y siete constelaciones ocupan una región continua del cielo y una, solo una, está partida en dos porque hace dos mil años alguien dibujó a un hombre agarrando una serpiente y nadie se atrevió a deshacer el abrazo.
Y luego está M16. Que la imagen astronómica más conocida del planeta, esa que todo el mundo ha visto aunque no sepa qué es, esté en una constelación que casi nadie sabría señalar, me parece un buen resumen de por qué merece la pena aprenderse el cielo.
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